HARDE LANDING

Lisa Nowak was een gevierde astronaute. Ze zag er stralend uit in haar oranje astronautenpak toen ze vorige zomer aan boord stapte van de shuttle Discovery voor een ruimtereis naar het Internationale Ruimteschip.Maar sinds een paar dagen is een heel andere Lisa Nowak op het scherm van alle nieuwszenders te zien: een vermoeide en er wat verwilderd uitziende vrouw die beschuldigd wordt van moordpoging op een liefdesrivale. De Amerikaanse media kunnen er niet genoeg van krijgen en alle details worden breed uitgesmeerd.

Nowak – een moeder van drie kinderen – had een relatie met een andere astronaut, vluchtleider William Oefelen. Maar die hield er blijkbaar nog een liefje op na: kapitein van de luchtmacht Colleen Shipman. Nowak stalkte haar rivale al enkele maanden. Maar begin deze week ging ze een stap verder: ze besloot de confrontatie aan te gaan met de bedoeling – aldus de rechter in Florida – om Shipman te vermoorden. Nowak had de hele operatie nauwgezet en met de discipline van een hoog opgeleide astronaute voorbereid.

Ze wist dat Shipman op de luchthaven van Orlando zou landen en ze reed de 1500 kilometer van Houston in Texas naar Florida in één ruk door. Om niet te hoeven stoppen droeg ze het soort luiers dat astronauten gebruiken tijdens de ruimtevlucht en ze had al het materiaal bij zich dat ze van tevoren nauwkeurig op een boodschappenlijstje had opgeschreven: een metalen hamer, rubber handschoenen, een luchtdrukpistool, een vouwmes, vuilniszakken een pruik en een zonnebril. Het plan was vermoedelijk om Shipman te ontvoeren en haar later te vermoorden. Zover kwam het niet omdat het slachtoffer weigerde de vermomde Nowak in haar auto te laten stappen. Toen Shipman het raam een paar centimeters opendraaide spoot Nowak pepper spray in haar gezicht.

Wat het verhaal zo onweerstaanbaar maakt voor de media is wellicht de Amerikaanse fascinatie voor heroes en vilains Maar hier komen ook andere vragen aan de orde. De selectie voor een astronaut is zonder twijfel één van de zwaarste ter wereld. De fysieke en psychologische voorbereiding op een ruimtevlucht is bijna onmenselijk veeleisend. Hoe kan het dan dat iemand die dat allemaal met glans heeft doostaan zo laag valt? Het ruimteagentschap NASA, diep in verlegenheid gebracht, schrapte Nowak van de lijst astronauten die in aanmerking voor de volgende vlucht en kondigt een herziening aan van de procedures. De kabelnetworks laten een batterij psychologen, artsen en ruimtevaartspecialisten opdraven om een verklaring te vinden voor Nowaks harde landing. En dat allemaal om tot de conclusie te komen dat een astronaut ook maar een mens is.